래프팅의 기원은 아득한 옛날 원시인들이 타고 다녔던 뗏목으로까지 거슬러 올라갈 수 있으며, 근래로 와서는 미지의 땅을 찾아 나선 개척자들이 이용한 뗏목에서 그 원류를 찾아볼 수 있다. 그 후 스릴과 재미를 찾는 사람들에 의해 뗏목은 보다 안전하고 다루기 쉬운 장비로 개량되기 시작했다. 오늘날과 같은 형태의 보트가 선을 보인 것은 제2차 세계대전 이후에 전쟁의 부산물로 남은 군용 고무보트를 사용하면서부터이다.

래프팅은 강이나 계곡에서 리보, 보트, 카약, 카누 등을 타고 급류를 타는 스포츠 활동을 이야기하지만 일반적으로 래프팅이라고 하는 것은 여럿이 함께 리버보트를 타고 노를 저으며 급류를 타는 스포츠를 말한다. 보통 10~12명이 한 팀을 이루어 계곡이나 강 등 강한 급류가 있는 곳에서 기본적인 안적교육과 행동요령을 숙지한 다음 조타수(강사)의 구령에 따라 강한 물살에 맞서 장애를 극복해나가는 협동 단결 인내를 필요로 하는도전적인 수상 레포츠다.